Voluntarios ayudan a rastrear gases de efecto invernadero
(Observaciones de la atmósfera miden el cambio climático) (1071)
Por Cheryl Pellerin
Redactora del Servicio Noticioso desde Washington
Este es el primer artículo de una serie sobre las contribuciones de Estados
Unidos a las observaciones directas del cambio climático.
Washington - Una vez a la semana, por lo general los martes, personas de
países de todo el mundo viajan hasta el litoral cuando el viento sopla
desde el mar, trepan a las alturas montañosas o caminan kilómetros en el
desierto.
Cuando se encuentran lo suficientemente lejos de la contaminación local,
llenan dos frascos de vidrio con aire que ha cruzado lo ancho del océano o
kilómetros de desierto, y para ello emplean una bomba y un compresor.
Los voluntarios son tan diferentes como los entornos que los rodean: en el
desierto de Gobi, en Ulaan Uul (Mongolia), una maestra jubilada que viaja
más de 12 horas en tren para entregar sus muestras; un experto en ciencias
del suelo de Kazajstán; un capitán de un buque de alquiler en la Isla de
Navidad, en Kiribati; miembros del departamento de meteorología argelino;
una empresa polaca que opera un transbordador de automóviles que atraviesa
el Báltico, y muchos más.
Luego de varias semanas de recoger muestras, los voluntarios entregan los
frascos en la oficina de correos de una embajada norteamericana, en una
agencia meteorológica cercana, o en el departamento de una universidad.
Desde esos lugares - sesenta en el mundo entero- los frascos se envían de
vuelta a un laboratorio en Boulder (Colorado).
Allí, en el Laboratorio de Investigaciones de Ciencias de la Tierra (ESRL)
de la Administración Nacional del Océano y la Atmósfera de Estados Unidos
(NOAA), científicos de la División de Observación Mundial analizan el aire
para determinar la mezcla mundial de gases del efecto de invernadero, tales
como el dióxido de carbono (CO2).
"Recibimos alrededor de 15.000 frascos por año", dijo Russell Schnell,
director del observatorio y de las operaciones mundiales de la red en la
División de Observación Mundial, durante una entrevista con el Servicio
Noticioso sostenida el 24 de agosto.
EL CAMBIO DEL CLIMA
La red mundial de muestreo de aire ayuda a la NOAA a recoger datos
confiables sobre la concentración de gases de efecto de invernadero en la
atmósfera, una de las mediciones que contribuyen a los informes de
evaluación del clima que produce, aproximadamente cada cinco años, el Grupo
Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (IPCC).
La Organización Meteorológica Mundial (WMO) y el Programa Ambiental de las
Naciones Unidas establecieron el IPCC para evaluar la información
científica, técnica y socioeconómica necesaria para comprender el cambio
climático y su impacto.
Los informes del IPCC, preparados por centenares de científicos de todo el
mundo, ofrecen un panorama abarcador de la comprensión humana de la ciencia
del clima y el cambio climático. En 1990, 1995, 2001 y 2007 se hicieron
importantes evaluaciones.
El ultimo informe dice que el sistema climático se calienta, y los
científicos están seguros, por más de un 90 por ciento, de que la causa son
los humanos y los combustibles fósiles que queman. Esta certeza surge de
observaciones directas de la temperatura del aire y el océano, la lluvia,
el hielo y la nieve y las concentraciones de gases de efecto invernadero.
La División de Observación Mundial de la NOAA contribuye a las evaluaciones
del IPCC a través de su red de voluntarios, seis estaciones operadas por
personal que toma constantemente muestras de aire -cuatro de ellas desde
fines de los años cincuenta- buques voluntarios que transportan
instrumentos de la NOAA y una docena de aviones comerciales y privados que
llevan instrumentos y miden columnas de aire verticales.
Los científicos de la división ayudan también a otros países -entre ellos
la República de Corea, Mongolia y China- a establecer estaciones de
observación de los gases de efecto invernadero.
COOPERACIÓN INTERNACIONAL
La división de la NOAA, junto con cada servicio meteorológico de cada país,
es también parte de la WMO, que coordina las mediciones internacionales.
Participa también en la Vigilancia de la Atmósfera Mundial, que lleva a
cabo, desde hace décadas, Naciones Unidas, y que consiste en una red de
laboratorios en todo el mundo que ofrece datos para la evaluación
científica y la advertencia temprana de los cambios atmosféricos que
podrían afectar el medio ambiente.
"Somos una parte importante de la red de la WMO", dijo Pieter Tans,
científico principal del ESRL. "No sólo hacemos una cantidad de mediciones,
sino que desempeñamos un papel importante en el control internacional de
calidad, debido a que mantenemos las escalas de calibración del CO2, el
metano y el óxido nitroso presentes en el aire, y algunos otros gases".
La División de Observación Mundial establece la norma mundial para medir
estos gases, mantiene muestras de cantidades de cada gas de referencia
medidas cuidadosamente y envía muestras a otros laboratorios del mundo de
modo que puedan usar estos gases de referencia para calibrar sus propios
instrumentos.
Todos los datos que la división ha recogido se ofrecen gratuitamente en el
sitio de la organización en la Web, a disposición del que quiera
utilizarlos, dijo Tans.
HACIA EL FUTURO
Con los años, lo que ha cambiado mucho es la creciente cantidad de
mediciones y las plataformas para hacerlas.
"Ahora hacemos muchas más mediciones desde antenas altas de televisión y
radio FM", explicó Tans. "Algunas de las torres tienen 610 metros de
altura. Tenemos líneas de tomas de aire a distintas alturas y las medimos
las 24 horas del día". Otro cambio es el de hacer mediciones bastante
frecuentes desde aviones pequeños.
Mediante estas y otras técnicas de observación, explicó Tans, "tenemos una
idea bastante buena de cuánto CO2 absorben las cuencas oceánicas o de
cuánto procede los océanos tropicales, al igual que de actividades humanas
directas".
Esta capacidad de medición, tan sensible, será importante en los próximos
años, agregó, cuando los países empiecen a tratar de disminuir sus
emisiones de CO2 como un modo de retardar el cambio climático.
"Nos aprestamos a cuantificar esto, para ver cuán exitosamente resultan las
nuevas políticas. Queremos crear un sistema que pueda dar información
objetiva sobre las emisiones actuales, lo cual creo que será útil para los
responsables de la elaboración de políticas y el público", dijo Tan.
Para más información, en inglés, sobre la División de Observación Mundial (
http://www.esrl.noaa.gov/gmd/ ) del ESRL puede consultar el sitio web de la
NOAA.
En los sitios web de la Organización Meteorológica Mundial (
http://www.wmo.ch/pages/index_en.html ) y la Vigilancia Mundial de la
Atmósfera (
http://www.wmo.int/pages/prog/arep/gaw/gaw_home_en.html ) hay
más información, en inglés, sobre estos organismos.
Para obtener más información sobre las políticas de Estados Unidos, véase
Cambio climático y energía limpia (
http://usinfo.state.gov/esp/home/topics/global_issues/cambioclimatico_energia.html ).
(El Servicio Noticioso desde Washington es un producto de la Oficina de
Programas de Información Internacional del Departamento de Estado de
Estados Unidos. Sitio en la Web:
http://usinfo.state.gov/esp)
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La Oficina de Programas de Información Internacional del
Departamento de Estados Unidos distribuye WF-Noticias.
Puede encontrar información adicional en
http://usinfo.state.gov/esp/ 
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