Con vela en mano, los manifestantes paralizaron Seúl el sábado.
Corea del Sur quiere que Estados Unidos acepte una prohibición voluntaria de exportar carne de reses mayores de 30 meses, por temores de que esté infectada con el mal de las vacas locas.
Pero también para acallar la que ya se califica como la crisis política más grande de la historia reciente.
 ¿Cómo una disputa agrícola se tradujo en esto? |
Las manifestaciones que produjo el anuncio del levantamiento de restricciones no han cesado y llegaron a su clímax en una masiva marcha el sábado, cuando Seúl quedó paralizada.
Poco después, se paralizó también el levantamiento de las restricciones.
La aparentemente mundana disputa agrícola desató una reacción tal que ha reducido a niveles humillantes la abrumadora popularidad que llevó al presidente al poder hace tan sólo 100 días.
El ministro de Comercio surcoreano, Kim Jong-hoon, planea viajar a Estados Unidos el viernes para discutir la prohibición voluntaria.
Pero sus perspectivas no son muy buenas: Washington ya dijo que no renegociará su acuerdo.
De larga data
El problema que enfrenta el gobierno del flamante presidente Lee Myung-bak tiene sus orígenes en 2003, cuando el comercio de carne con Estados Unidos, valorado en US$850 millones anuales, fue interrumpido tras el anuncio de un caso del mal de las vacas locas o Encefalopatía Espongiforme Bovina.
 Muchos creen que el presidente está capitulando ante EE.UU. |
Aunque la prohibición fue relajada en 2006, las restricciones se mantuvieron para el ganado de más de 30 meses, así como a huesos y otras partes que pudieran portar la enfermedad.
En abril de este año, Corea del Sur acordó suavizar las restricciones de importaciones de carne bovina estadounidense, apostándole a que ello allanaría el camino para la ratificación en Washington de un tratado comercial entre los dos países.
Según el corresponsal de la BBC en Seúl, John Sudworth, muchos se preguntan cómo se llegó a esto.
¿Y qué pasó?
"La esencia de las protestas es un rechazo a Estados Unidos", opina Keun Park, presidente de la Sociedad de amistad de Corea y EE.UU.
 El titular de Comercio tiene la esperanza de convencer a Washington. |
"Los medios izquierdistas han instigado la sensación de que hay buenas razones para temerle a la carne estadounidense"
Y es que es difícil comprobar algunos de los reclamos, señala Sudworth.
Si bien es cierto que en EE.UU. el 18% del ganado sacrificado para el consumo humano es mayor, y a veces mucho mayor, de 30 meses, según la Asociación nacional de ganaderos estadounidense mucha de esa carne se consume en casa.
"La investigación demuestra que antes de que se suspendieran las exportaciones en 2003, menos del 2% del total de la carne que enviamos a Corea del Sur era de ganado mayor de 30 meses".
Hamburguesas
Sin embargo, en medio de la histeria, los temores de muchos surcoreanos son genuinos.
Después de todo, en Estados Unidos hay -tanto entre productores como consumidores- quienes insisten en que debería haber más salvaguardas en la industria para garantizar que la carne no esté contaminada.
 Hay quienes opinan que los temores son infundados. |
Hahm Sung-deuk, profesor de estudios presidenciales de la Universidad de Corea, no concuerda con que las marchas estén motivadas por animosidad contra EE.UU.
"Gradualmente la gente se ha desilusionado del presidente Lee, ha cometido una serie de errores", señala.
Uno de los peores, añade, es dar la impresión de que está capitulando ante los intereses políticos estadounidenses.
Entre tanto, en Washington amenazan con hundir el tratado de libre comercio con Seúl a menos de que les devuelva su tercer mercado de carne bovina.
Y se muestran renuentes a limitar las importaciones a carne de ganado menor de 30 meses.
Aunque, como nuestro corresponsal en Seúl, hay quienes se preguntan por qué esa renuncia, si EE.UU. dice que exporta muy poca carne de las vacas más viejas, ya que la mayoría la consumen en hamburguesas.
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