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Pedro Tuza cuida las plantas del vivero del ingenio azucarero Monterrey, en Loja.  Foto:EL COMERCIO |
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Redacciones Loja y Manta
En los zonas subtropicales y áridas de Loja y Manabí crece una planta que puede sustituir a la gasolina en el futuro.
La Jatropha curcas, conocida como piñón, es una planta endémica de las campiñas donde no existe riego y la producción agrícola es escasa por la sequía.
Por eso, desde el año pasado, los técnicos del Servicio Holandés de Cooperación para el Desarrollo (SNV) y del Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA) realizan investigaciones en Catamayo.
La siembra comenzó en ese valle de clima cálido, a media hora de Loja, para extraer el aceite vegetal del fruto del piñón.
Durante décadas, los campesinos la utilizaron para cercar sus parcelas y elaborar remedios para enfermedades de la piel e, incluso, para cicatrizar heridas.
La infusión de las hojas y el tallo son tan fuertes que sirven como purgante, dice Josefina Apolo, agricultora de Catamayo. Por eso, el piñón es la única planta que los animales no comen, agrega.
José Utreras, técnico del IICA, asegura que el aceite ha sido utilizado en experimentos de la Escuela de la Politécnica Nacional.
Comprobaron que hay que colocar un aditivo en el auto cuando se use este biodiésel. En el caso del aceite para motores, no se necesita ningún proceso.
"El piñón es una alternativa para aquellos agricultores con problemas de riego. La planta es resistente a la sequía", dice.
Actualmente, Alemania, Francia, Italia y Holanda son los más ávidos por comprar biodiésel. Aunque no hay cifras de la demanda, sí hay reportes de países que apuestan al cultivo. En la Internet, se publica que India sembrará, desde este año, 40 millones de hectáreas con Jatropha.
En Ecuador, las zonas más aptas son Manabí, Guayas y los cantones fronterizos de Loja, según el IICA. En Manabí se han contabilizado 7 000 kilómetros donde existe esta planta. Ahora se encuentra en proceso de siembra.
Un convenio tripartito entre la Corporación Corredor Ecológico, Ministerio de Agricultura, Ganadería, Acuicultura y Pesca (Magap) y el Consejo provincial de Manabí promueve el cultivo.
El objetivo hasta marzo es sembrar 1 300 hectáreas en Montecristi, Jipijapa y Paján, afirma Emilio Chong, representante de la Prefectura en el proyecto Piñón-Manabí. 50 agricultores de cinco comunidades de Jipijapa tienen 230 hectáreas, reseña.
Luis Cadena, socio de Corredor Ecológico, indica que en Montecristi están sembradas 18 hectáreas y hay un vivero con dos millones de plántulas. Se aspira a plantar 23 000 hectáreas. "No estamos trabajando al azar. Todo es producto de una información satelital levantada por el Magap hace dos años". Dice que en 60 meses se proyecta tener sembradas 50 000 hectáreas.
Los agricultores tendrán cada uno cinco hectáreas a su cargo. Por el mantenimiento recibirán USD 100 mensuales. Cuando se complete la siembra de 50 000 hectáreas, el Gobierno de Alemania tomará una foto satelital y luego pondrá a disposición un crédito de USD 40 millones para seguir expandiendo el producto.
El IICA usará este año el aceite en generadores de electricidad en la isla Floreana (Galápagos). Las semillas se extraerán exclusivamente de las plantaciones usadas en cercas vivas.
En Loja, la empresa Monterrey Azucarera Lojana C.A. (Malca) y el SNV suscribieron un convenio para producir piñón. El proyecto empezó este año en el vivero del ingenio, ubicado cerca de Catamayo, donde hay 200 plantas listas para sembrarse.
"Aunque la planta es endémica, la intención es cultivarla para estudiar sus características y conocer la calidad del aceite. Obtendremos las primeras semillas en el transcurso de este año", señala Santiago Hidalgo. El SNV también sembrará en otras zonas de clima subtropical.
En las comunidades, los campesinos están entusiasmados. Josefina Apolo afirma que cualquier proyecto que mejore sus condiciones de vida es apoyado. "Gano USD 20 al mes en una hacienda. La tierra es cada vez más estéril, solo crece el piñón. Si se puede sacar provecho de esa planta, sería maravilloso".
Las investigaciones
El IICA y el Instituto Nacional Autónomo de Investigaciones Agropecuarias también hacen estudios para determinar las zonas para sembrar. Una hectárea de la fruta de este cultivo genera entre 2 100 y 2 800 litros de aceite.
En Manabí, las primeras 1 000 hectáreas producirán semilla para otras 5 000 hectáreas y estas generarán semillas para otras 30 000.
La firma British Petroleum tiene un proyecto para producir biodiésel con 100 000 hectáreas, que sembrará en Indonesia.
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Rodrigo González Fernández
DIPLOMADO EN RSE DE LA ONU
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