Tener el desierto más árido del mundo y uno de los más extensos del planeta es una ventaja. Por lo menos en términos de potencial solar. Esto y la necesidad de las empresas mineras de contar con energía menos contaminante que el carbón o el diésel -que constituye hoy el 90% de la matriz del Norte Grande- explica por qué hoy el 61% de los proyectos futuros considerados por el Centro de Despacho Económico de Carga (Cdec) del Sistema Interconectado del Norte Grande (SING) para este año y hasta el 2017 produzcan energía solar.
Son en total 863 megawatts (MW) de los 1.423 MW en proyectos que fueron informados por sus promotores para desarrollarse en la zona entre este año y el 2017. Se están instalando paneles en Arica, Pica, Pozo Almonte, San Pedro de Atacama y el Salar de Huasco, lo que en buena parte se explica por la demanda de las grandes mineras de energías más limpias.
Sin ir más lejos, el viernes recién pasado, AES Gener informó que iniciaría la tramitación de un proyecto solar de 220 megawatts en Antofagasta. La eléctrica precisó que implica una inversión de unos US$ 572 millones -que se materializarán en varias fases- y que la construcción comenzará en enero de 2013.
Precios han caído entre 40% y 60%
En todo el mundo están mirando al sol. Según la Agencia Internacional de Energía, con sólo 90 minutos de radiación solar se tiene la energía suficiente para abastecer al planeta durante un año. Lo único que falta es la tecnología con la eficiencia necesaria para capturar esa potencia. Pero, el organismo señala, hay interés por usar esta fuente debido a "la necesidad de mayor y más segura energía y en la urgencia por mitigar el cambio climático".
Hay otros factores que explican el boom . "Existe una baja de precios que alcanza un 60% respecto de los valores de hace cinco años", explica la secretaria ejecutiva de la Comisión Nacional de Energía (CNE), María Isabel González. Si hace un lustro un kilowatts de panel fotovoltaico costaba entre US$ 5 mil y US$ 5.500, hoy, gracias al avance en tecnología, la producción en China e India y la mayor oferta derivada de la crisis económica europea, que ha desmantelado los subsidios a estas energías, hacen que "los paneles se puedan conseguir a US$ 2 mil o US$ 3 mil".
El consultor y ex secretario ejecutivo de la CNE, Sebastián Bernstein, agrega que el precio de la energía solar fotovoltaica es US$ 130 por megawatts/hora (MWh), mientras que el carbón está en US$ 110.
Pero una cosa es la inversión en el equipo y su instalación, y otra lo que cuesta operarlo, es decir, su costo de producción. Si bien los equipos solares y eólicos son caros, su operación es barata, porque los rayos del sol y el viento son gratis. Pero en las plantas térmicas se paga el combustible y ahí hay de todo.
Según el Cdec-SING, si bien el costo de la energía spot en el sistema es del orden de US$ 60 a US$ 70 por megawatts/hora, hay centrales a carbón muy baratas -la más económica sale a US$ 38,78- y otras plantas a diésel que cuestan US$ 375,67 por megawatts/hora.
Ante estos precios, opina María Isabel González, tanto las plantas geotérmicas como las de energía solar fotovoltaica tienen su oportunidad frente a plantas térmicas. Respecto a la energía eólica, hay más incertidumbre: "Por los registros actuales, al parecer, el viento no sería suficiente para que la generación eólica se transforme en una fuente de alta participación en el SING". Pero, pese a ello, existen sitios de alto potencial que serán explotados comercialmente, señala la consultora.
La energía del sol, así como las otras renovables no convencionales o ERNC, tienen su oportunidad en el norte, porque las empresas mineras están incentivando su uso. El año pasado, Collahuasi hizo la mayor licitación para abastecerse de ERNC, de 20 MW, con posibilidades de crecer. Los resultados de esta subasta se conocerán el próximo mes
Saludos
Rodrigo González Fernández
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