La creciente rentabilidad del uso de agua de mar en minería
Los recursos mineros existentes en Chile permiten que la industria minera...
planta desalinizadora
Orlando Acosta
Los recursos mineros existentes en Chile permiten que la industria minera pueda mirar con buenos ojos hacia el futuro. Sin embargo, también hay factores que mantienen a este sector muy atento, pues resultarán determinantes al momento de calcular los costos y la rentabilidad de las empresas.
Sin duda, uno de los aspectos relevantes al momento de realizar estas proyecciones es el agua, recurso fundamental y estratégico dentro de la actividad minera. Hoy claramente es un bien escaso, especialmente en la zona norte del país. En este contexto, el uso de agua de mar ha abierto importantes posibilidades.
Las opciones de uso de agua de mar son básicamente dos: en forma directa como agua de mar cruda manteniendo inalterada su salinidad natural, como ya lo hacen algunas compañías mineras, o bien, el aplicar un proceso de desalinización mediante osmosis inversa, para eliminar una alta fracción de sus constituyentes salinos.
En el mundo, el agua de mar desalinizada ha sido utilizada desde hace varias décadas como fuente para abastecimiento de agua potable. Los países petroleros árabes dispusieron de agua para la vida diaria mediante la desalinización a través de estas membranas filtrantes, proceso inicialmente muy caro, pero que se ha venido abaratando con la generación de membranas más eficientes y económicas.
Los avances en desalinización de agua de mar para uso en minería se han producido debido a la reducción de costos de las propias membranas, la menor demanda de energía asociada y a las favorables condiciones expansivas en el mercado de minerales.
Sin embargo, el uso de esta tecnología de osmosis inversa para desalinizar agua de mar requiere de procesos previos que aseguren la factibilidad técnica de su aplicación y su rentabilidad. Además, el agua debe ser transportada hacia las faenas mineras que suelen estar alejadas del punto de desalinización, lo que implica alta demanda de energía, empleo de equipos de bombeo muy potentes y vastas redes de tuberías, lo que constituye un aumento de los costos globales.
Con todo, la utilización de agua de mar en minería está siendo una opción cada vez más rentable e incluso, la única posibilidad técnica y económicamente válida para muchas faenas mineras.
Esta búsqueda de soluciones innovadoras y alternativas forman parte de las temáticas que los principales actores del sector abordaremos en el Congreso Internacional de Gestión de Agua en la Industria Minera, Water In Mining 2012, organizado por Gecamin y el Instituto de Minerales Sustentables de la Universidad de Queensland de Australia, y que se realizará entre el 6 y 8 de de junio en Santiago.
Es de trascendental importancia que podamos discutir y evaluar las mejores oportunidades de utilización para un recurso deficitario en las zonas mineras, que nos permitan seguir desarrollando nuestra actividad en armonía con otros sectores, incluidos la agricultura, industrias y servicios.
Saludos
Rodrigo González Fernández
Diplomado en "Responsabilidad Social Empresarial" de la ONU
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