Hallado un gran depósito de minerales raros en el Pacífico
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TOKIO (Reuters) - Un equipo de científicos japoneses anunció el lunes el hallazgo en el lecho del océano Pacífico de enormes depósitos de minerales raros, que se pueden extraer con facilidad. Estos materiales son cruciales en la fabricación de productos electrónicos de alta tecnología.
"Los yacimientos tienen una fuerte concentración de minerales raros. Sólo un kilómetro cuadrado de los depósitos podrá proporcionar al año una quinta parte del consumo global actual", dijo Yasuhiro Kato, profesor de la Universidad de Tokio.
El descubrimiento es obra de un equipo liderado por Kato, en el que participaban investigadores de la Agencia Japonesa de Ciencias Marinas y Tecnología.
El equipo encontró los minerales en el fango marino extraído de 78 puntos situados a entre 3.500 y 6.000 metros bajo de la superficie del océano.
Un tercio de las muestras mostró un rico contenido de minerales raros y del metal itrio, dijo Kato en una entrevista telefónica.
Los depósitos se encuentran en aguas internacionales en el área que se extiende al este y oeste de Hawái, añadió, así como en el este de Tahití, en la polinesia francesa.
Kato estimó que el contenido de minerales raros en los depósitos es de entre 80 millones y 100 millones de toneladas, frente a las reservas globales actuales confirmadas por el Servicio Geológico de Estados Unidos de sólo 110 millones de toneladas, que se encuentran principalmente en China, Rusia y otros países de la ex Unión Soviética y en Estados Unidos.
Los detalles del descubrimiento se publicaron el lunes en la versión online de la revista británica Nature Geoscience.
El nivel de uranio y torio -sustancias radiactivas que se encuentran normalmente en los yacimientos y que pueden plantear riesgos ecológicos- es equivalente a una quinta parte de los depósitos en tierra, dijo Kato.
La fuerte escasez de minerales raros, vitales para la fabricación de una amplia gama de productos electrónicos de alta tecnología, imanes y baterías, ha alentado el desarrollo de varios proyectos mineros en los últimos años.
China, que suministra el 97 por ciento de los minerales raros del mundo, ha estado restringiendo el comercio de metales estratégicos, provocando un alza de los precios.
Japón, que supone un tercio de la demanda mundial, se ha visto afectado y está intentando diversificar sus fuentes de suministro, especialmente de minerales pesados raros.
Kato señaló que el lodo marino es especialmente rico en minerales pesados raros como el gadolinio, lutecio, terbio y disprosio.
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Rodrigo González Fernández
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