Nocebo: el lado oscuro del efecto placebo
R. I.
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Todos los días los medios de comunicación alertan sobre sustancias que son supuestamente peligrosos para la salud. Esta ingente información está haciendo que algunas personas, más sugestionables que otras, puedan creer que tienen síntomas de una enfermedad, aunque no hay ninguna razón objetiva para ello. Esta es la conclusión de un estudio sobre el fenómeno conocido como hipersensibilidad electromagnética.
Algunas de estas personas tiene síntomas físicos relacionados con la exposición a las ondas electromagnéticas, como las emitidas por los teléfonos móviles. Gracias a las imágenes de resonancia magnética se ha demostrado que las regiones del cerebro responsables del procesamiento del dolor sí están activas. «A pesar de ello, hay evidencias considerables que sugieren quehipersensibilidad electromagnética, en realidad, podría ser el resultado del llamado efecto nocebo» , explica Michael Witthöft, de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz (Alemania), y autor de este estudio.
En su opinión, «la mera anticipación de una posible lesión puede desencadenar el dolor o trastornos. Es decir, justo lo contrario de los efectos analgésicos que pueden estar asociados con los placebos». De alguna manera sería el lado oscuro del efecto placebo, nocebo, que provoca el empeoramiento de los síntomas de una enfermedad por la expectativa de posibles consecuencias negativas.
Papel de los medios
El informe muestra cómo la información que recibimos de los medios de comunicación sobre los riesgos de salud puede desencadenar o amplificar los efectos nocebo en algunas personas. Y uno de los temas preferidos de los medios de comunicación son los riesgos potenciales obre nuestra salud de los campos electromagnéticos producidos por los teléfonos móviles, antenas de teléfonos celulares, líneas de alta tensión, y los dispositivos wifi.
Lo cierto es que no uno, sino muchos, son los estudios que han determinado que, por ejemplo, los campos electromagnéticos de los móviles o de las redes wifi no dañan salud. ¿Significa esto que la hipersensibilidad electromagnética es un problema imaginario? Para esta pregunta no hay una respuesta clara. Los síntomas de las personas con hipersensibilidad electromagnética son reales: dolor de cabeza, mareos, ardor o sensación de hormigueo en la piel, son algunos de ellos y los afectados los atribuyen a la radiación.
Vida alterada
Y es que el impacto social y personas de la hipersensibilidad magnética es innegable. Algunas de estas personas dejan de trabajar o se retiran de su entorno social y, en casos extremos, incluso pueden trasladarse a parajes remotas para alejarse por completo de los equipos electrónicos. «Sin embargo, las pruebas han demostrado que las personas afectadas no pueden saber si realmente han estado expuestos a un campo electromagnético. De hecho, los síntomas se desencadenan exactamente de la misma manera si están expuestos a los campos reales y si no lo están», señala Witthöft.
El llamado efecto nocebo se identificó inicialmente en los ensayos clínicos. Había individuos que presentan efectos secundarios no deseados a pesar de que no estaban recibiendo la medicación, sino simplemente un placebo.
Wifi falso
Witthöft, que ha realizado este estudio en colaboración con G. James Rubin, del Kings College de Londres, analizó a 147 personas y las dividió en dos grupos: el primero vio un documental que hablaba en términos muy claros de los riesgos potenciales para la salud supuestamente relacionados con los móviles y las señales wifi, mientras que el otro vio un informe sobre la seguridad de los datos de telefonía por Internet y los móviles.
Después, cada participante fue llevado a una pequeña habitación con wifi amplificado y se les pidió que presionaran un botón con el símbolo que caracteriza la conexión inalámbrica y que esperaran 15 minutos. En realidad no estaban expuestos a ninguna radiación, pero las reacciones sorprendieron al investigador. Para la mayoría de los individuos que vieron el documental, estar en una habitación con esas características les provocó un hormigueo en los dedos, manos y pies, presión en la cabeza, dolor de estómago y problemas para concentrarse. Así, el 54% reportaron haber experimentado agitación y ansiedad, pérdida de concentración o de hormigueo en los dedos, los brazos, las piernas y los pies. Dos de los participantes tuvieron que abandonar el estudio antes de tiempo debido a que sus síntomas eran tan graves que ya no querían exponerse más a la radiación. Además, los expertos vieron que los síntomas eran más graves entre los sujetos que tenían altos niveles de ansiedad preexistentes como resultado del documental sobre los posibles peligros de la radiación electromagnética
Ansiedad negativa
El estudio demuestra que los informes de los medios de comunicación sensacionalistas sobre los riesgos potenciales, que a menudo carecen de evidencia científica, pueden tener un efecto significativo en la salud en una gran parte de la población. Witthöft atribuye esta reacción a que alguna gente tiende a quedar atrapada en ciclos de reforzamiento negativo. Desarrollan una hipervigilancia que los lleva a notar más síntomas. Pero, señala, «actualmente no podemos determinar cuan sensacionalista tiene que ser una noticia para activar este efecto nocebo».
El psicólogo aclara que los comentarios de personas con relativa credibilidad también pueden influir en la reacción de la gente hipersensible. «Si un médico que crea en los peligros de la exposición a ondas de celulares te habla al respecto, puedes somatizarlo».
La información médica ofrecida en esta web se ofrece solamente con carácter formativo y educativo, y no pretende sustituir las opiniones, consejos y recomendaciones de un profesional sanitario.
Las decisiones relativas a la salud deben ser tomadas por un profesional sanitario, considerando las características únicas del paciente.
Saludos
Rodrigo González Fernández
Diplomado en "Responsabilidad Social Empresarial" de la ONU
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